Points de vue de Karen Sherriffs, directrice générale des Jeux du Canada 2025
Lorsque les Jeux du Canada sont revenus à St. John's, Terre-Neuve-et-Labrador, en août, c'était la première fois que la ville accueillait l'événement multisports national depuis près de 50 ans. Le résultat a été une célébration du sport et de la culture à l'échelle de la province et un exemple puissant de la façon dont une communauté peut tirer parti d'un événement majeur pour renforcer la fierté, l'héritage et la croissance à long terme grâce au tourisme sportif.
Pour les villes qui envisagent une future candidature, l'expérience de St. John's est riche d'enseignements. Tourisme sportif Canada s'est entretenu avec Karen Sherriffs, directrice générale des Jeux du Canada de 2025, pour discuter de ce qu'il faut pour planifier, organiser et soutenir un événement de cette envergure.
La décision de St. John's de poursuivre les Jeux a été motivée par la fierté civique et le désir de mettre en valeur Terre-Neuve-et-Labrador sur la scène nationale.
“La ville a une solide expérience en matière d'accueil d'événements sportifs majeurs, et nous savions que nous pourrions offrir une expérience qui rivaliserait avec n'importe quel autre endroit au Canada”.” a déclaré Sherriffs.
Dès le départ, la candidature s'est articulée autour d'objectifs communautaires : célébrer la culture locale, renforcer la fierté civique et créer un héritage durable en matière d'infrastructure, de durabilité et de bénévolat. Le conseil municipal, les municipalités voisines et les organisations communautaires ont rapidement apporté leur soutien.
Le voyage a cependant commencé dans des circonstances extraordinaires.
“Nous avons été invités à soumissionner le 25 février 2020. Trois semaines plus tard, COVID a frappé”.” a rappelé les Sherriffs.
Les installations étant fermées et des restrictions sanitaires étant en vigueur, une grande partie de la procédure d'appel d'offres a dû être réalisée virtuellement. Les sites plus anciens ne disposant pas de plans accessibles ont nécessité des mesures manuelles et une résolution créative des problèmes.
“Nous avons appris à nous adapter rapidement”.” a-t-elle déclaré. “Cette flexibilité est devenue l'une de nos plus grandes forces, tant au niveau de la planification que de la livraison.”
Pour répondre aux normes des Jeux du Canada, la Société hôtesse et ses partenaires ont entrepris 23 projets d'investissement d'une valeur d'environ $70 millions, garantissant que chaque site de compétition soit modernisé. La pièce maîtresse a été le Complexe des Jeux du Canada Fortis, qui comprend une piste d'athlétisme à huit couloirs de classe II certifiée par l'IAAF, un centre d'entraînement intérieur et un terrain en gazon artificiel certifié par la FIFA Quality Pro. D'autres investissements importants ont été réalisés, notamment des rénovations majeures à l'Aquarena (construit à l'origine pour les Jeux de 1977) ainsi qu'une nouvelle pelouse au terrain de soccer de la SCS, des améliorations au St. Pat's Ball Park, un nouveau dôme pour Tennis NL et un nouveau parc d'entraînement au Pippy Park.
“Ces améliorations garantissent des installations de haute qualité pour les athlètes locaux et placent la région en bonne position pour les futurs événements nationaux.” a déclaré Sherriffs.
Dès le départ, les Jeux ont constitué un véritable effort communautaire. Une communication ouverte entre les partenaires gouvernementaux, les organismes régissant le sport, les commanditaires et les organisations locales a permis d'assurer l'harmonisation et l'adhésion. La Société hôtesse a également fait de l'inclusion une priorité, en engageant des groupes autochtones, francophones et culturels pour s'assurer que les Jeux reflètent la diversité de la province.
“Il s'agit d'un effort communautaire dans tous les sens du terme”.” a déclaré Sherriffs. “Tout le monde a eu son mot à dire dans l'organisation des Jeux.”
Les bénévoles sont devenus le cœur de l'événement. Une campagne de recrutement à l'échelle de la province, mettant en scène des personnalités locales telles que Rick Mercer et Mark Critch, a mis l'accent sur l'unité avec le slogan “Une équipe”. Les bénévoles ont reçu une formation, des uniformes et des primes de reconnaissance, tandis que les entreprises locales les ont soutenus en accordant des congés à leur personnel pour qu'il participe à l'événement.
“Les visiteurs se souviendront surtout de leur enthousiasme et de leur hospitalité”.” a déclaré Sherriffs.
La coordination de 22 sites sportifs, de villages d'athlètes et d'un réseau de bénévoles à l'échelle de la province a nécessité une planification précise et une communication constante.
“La coordination et la flexibilité ont été essentielles”.” a déclaré Sherriffs. “Nous avons été mis à l'épreuve par des incendies de forêt et une grève des compagnies aériennes, mais des relations solides et une communication en temps réel nous ont permis de nous adapter rapidement”.”
Les Jeux du Canada de 2025 se sont également fixé un objectif ambitieux en matière de développement durable : être les “Jeux les plus verts de tous les temps”. Une stratégie environnementale complète a permis de suivre les émissions de gaz à effet de serre, la consommation d'énergie et le réacheminement des déchets sur tous les sites. Parmi les initiatives, citons la gratuité des transports en commun pour les détenteurs de billets, la mise en place de mesures de lutte contre le gaspillage alimentaire, des projets de plantation d'arbres en collaboration avec Arbres Canada et des dons d'équipement à des organisations locales après les Jeux. Des audits d'accessibilité et une équipe dédiée à la diversité, à l'équité et à l'inclusion ont permis de s'assurer que chaque site et chaque programme étaient inclusifs et reflétaient la diversité culturelle du Canada.
“Il ne s'agissait pas de cases à cocher”.” Les Sherriffs ont insisté sur ce point. “Il s'agissait de valeurs intégrées dans chaque décision.”
L'impact s'est étendu bien au-delà du terrain de jeu. Les Jeux ont attiré des dizaines de milliers de visiteurs, d'athlètes et d'officiels, qui ont rempli les hôtels, les restaurants et les attractions de toute la région. Certains ont même prolongé leur séjour pour explorer les environs de St.
“L'exposition qu'apportent les Jeux nous a permis de nous positionner en tant que destination de premier plan pour le tourisme sportif”.” a déclaré Sherriffs.
Les organisations sportives nationales ont depuis lors exprimé leur intérêt pour un retour, citant la qualité des sites, l'organisation et le soutien des bénévoles. Mais au-delà des chiffres, le véritable héritage réside dans la fierté renouvelée de la communauté et l'engagement des jeunes.
“Le relais de la flamme et les 18 jours de compétition ont rassemblé les gens comme nous ne l'avions pas fait depuis des décennies”.” a déclaré Sherriffs. “Nos jeunes ont été impliqués à tous les niveaux. En tant qu'athlètes, bénévoles, artistes et dirigeants. C'est un héritage en soi.”
Les Jeux ont également redonné confiance aux organisateurs. “Nous avons prouvé ce que cette région peut faire, et cette confiance alimentera ce que nous accueillerons par la suite.”
Le conseil de M. Sherriffs aux futures villes hôtes est simple : “Ne vous contentez pas de faire une offre pour accueillir un événement. Posez votre candidature pour créer un héritage qui améliorera la vie de votre communauté. Les Jeux sont synonymes de personnes, de fierté et de possibilités. Si vous construisez votre candidature autour de ces valeurs, tout le reste suivra.”
Les Jeux du Canada de 2025 ont prouvé que l'organisation d'un événement multisports ne se limite pas à deux semaines de compétition. Il s'agit de transformer une communauté par le biais de partenariats, d'objectifs et de fierté. Pour les villes de tout le Canada, St. John's est maintenant un modèle de ce qui est possible lorsqu'une communauté adopte le plein potentiel des Jeux.